Закат Римской империи был отмечен войнами, беспорядками и Великим переселением народов. Поэтому вклад Меровингов, правивших в VIII веке, в архитектуру Центральной Европы был невелик. Торговля угасла, города обнищали. Все здания, как правило, строились из дерева. Немногие города сумели сохранить ту важную роль, которую они играли в составе Римской империи. Тур на западе франкского королевства, где когда-то проповедовал святой Мартин, превратился в святыню франков. Напротив, один из важнейших городов Римской империи и старая императорская столица - Трир утратил свое значение в последующие столетия.

Монументальный архитектурный стиль смог возродиться лишь при Каролингах и при Карле Великом, который стремился восстановить Римскую империю, объединив под своим господством Центральную и Западную Европу в империю франков. Культурному единству способствовали императорские монастыри и школы. Архитекторы экспериментировали в поисках эффективной формы выражения. В то время развивались различные направления в зодчестве в зависимости от функции здания и требований заказчика: базилики с трансептом и без, зальные церкви с прямоугольным хором и одной или тремя апсидами и постройки с центрической планировкой. Император и знать, клирики из благородных родов, особенно епископы и аббаты, содействовали строительству, делая большие пожертвования. Однако из всех зданий, построенных в каролингский период, до наших дней сохранилось не больше десятка.