Исторические предпосылки битвы при Гастингсе, которая стала поворотным моментом в истории Великобритании, были следующими. Король Эдуард не имел детей, поэтому его очень волновал вопрос престолонаследия. Он выслал из страны своего тестя Годвина и в 1051 году объявил преемником Вильгельма Нормандского. В 1053 году Годвин умер, и его сын Гарольд унаследовал титул графа Уэссекского. Одновременно Вильгельм, еще не вступивший на престол, женился на Матильде, дочери графа Фландрии и потомка Альфреда Великого. Это родство укрепило притязания Вильгельма на британский престол. В 1064 году Вильгельм взял в плен Гарольда, заставив его поклясться, что он будет поддерживать Вильгельма - это одна из самых значительных сцен на гобелене.

Имела ли место в истории такая клятва или нет, но Гарольд вовсе не считал себя связанным какими-либо обещаниями. На смертном одре Эдуард назвал наследником Гарольда, и в январе 1066 года тот был помазан на царствование. Казалось, что у Вильгельма не было никаких шансов получить престол, и только огромная удача в сочетании с невероятной энергией помогли ему победить. Будучи твердо уверенным в своей правоте и заручившись поддержкой римского папы, он объявил войну Англии. Еще два фактора сопутствовали ему: погода и нашествие норвежского короля, войска которого Гарольд успешно разгромил в битве при Стамфорд-Бридж. 14 октября 1066 года Вильгельм и Гарольд скрестили оружие возле Гастингса.

Гарольд проиграл битву, и английское сопротивление иноземцам было сломлено. На Рождество 1066 года Вильгельм Нормандский был коронован в Вестминстерском аббатстве - новом храме, построенном Эдуардом.

Победа при Гастингсе не принесла захватчикам мира и спокойствия. Норманны оставались оккупантами более пяти лет и столкнулись с серьезными проблемами на севере Англии и в Уэльсе.

Сначала Вильгельм стремился сохранить тип государства и систему правления, установленные Эдуардом Исповедником, пытаясь править совместно с англосаксами. Но его попытки потерпели крах из-за локальных конфликтов и бунтов, а также желания его сторонников получить достойные награды. Постепенно из авторитарного правления выросли централизованная королевская власть, феодальная аристократия, Большой совет и реформированная церковь. В своей политике

Вильгельм ставил акцент на непрерывность традиции - примером может служить его первый декрет, написанный относительно Лондона, в котором говорится следующее: «И я желаю, чтобы вы сохранили законы и обычаи в том виде, в каком они были у вас при короле Эдуарде». Одновременно он решил провести учет доставшихся ему оружия и собственности. Это было сделано в знаменитой «Книге Страшного суда», представляющей собой систематическое описание земельного имущества, которое было выполнено в 1066-1087 годах специальными комиссиями, объехавшими всю Англию. В «Книге» содержится опись земель каждого феодального поместья и каждой области.

Король Вильгельм I Завоеватель (бывший герцог Вильгельм II) до 1070 года не заботился о строительстве новых храмов. Главной задачей для него стали постройка и заселение как можно большего количества замков - они были необходимы для защиты как от внешних врагов, так и от внутренних раздоров. Конечно, строительство финансировал не только король. Вильгельм возвысил многих знатных феодалов, которые хотели влиять на будущее страны и в светской, и в религиозной жизни. Местную английскую знать донормандской эпохи сменили иноземцы. К концу правления Вильгельма Завоевателя лишь 8% всей земли принадлежали англосаксонским феодалам, 1/5 часть принадлежала королю, 1/4 - церкви и около половины всей земли - относительно небольшой группе соратников Вильгельма, выходцам из Нормандии, Фландрии и Бретани.

Церковная иерархия претерпела те же изменения, что и аристократия. Позиции, которые прежде занимали англосаксы, перешли к норманнам. С согласия папы Вильгельм Завоеватель снял Стиганда с должности архиепископа Кентерберийского, заменив его в 1070 году Ланфранком. Итальянец по происхождению, он был верным советником Вильгельма еще будучи аббатом церкви Сент-Этьенн в Кане, построенной Вильгельмом, где он хотел быть похоронен. Ланфранк объединил английскую церковь и провел реформу монастырей, после которой норманны получили контроль над тремя церковными областями - Руаном, Кентербери и Йорком. Архиепископом Йорка стал в 1070 году Томас из Байё, что привело к продолжительной борьбе за архиепископский сан в Англии. Важнейшей частью церковной реформы было перемещение нескольких епископских епархий и создание новой версии английского канонического права.

Переформирование епархий началось еще при царствовании Эдуарда Исповедника. В 1050 году из Кредитона в Эксетер была перенесена епархия Леофрика. В 1070 году Лондонский церковный совет перенес епархию Эльмхема в Тетфорд, а затем в Норидж. В тот же год епархия Личфилда переместилась в Честер, Селси - в Чиче-стер, Шерборна - в Солсбери. И наконец, в 1072 году, Ремигий тоже перенес епархию из Дорчестера в Линкольн.

Изучая каноническое право Англии, Ланфранк обнаружил одну любопытную вещь: четыре английских собора управлялись монахами. Это соборы Кентербери, Шерборна, Уинчестера и Вустера. Каноники и некоторых других соборов тоже приспосабливались к ведению общинной жизни наподобие монастырской, с обетами безбрачия, дормиториями и рефекториями. Будучи монахом, Ланфранк поддерживал идею назначения монахов епископами. Вскоре еще три собора приняли монастырский устав - это соборы Нориджа во главе с Херфастом, Рочестера во главе с Гандальфом и Дарема во главе с Уильямом. Однако собор Шерборна в Солсбери отверг это нововведение. Было решено, что соборами Чичестера, Эксетера, Херефорда, Лайкфилда, Линкольна, Лондона, Солсбери, Уэллса и Йорка будут управлять церковные капитулы или каноники, как в Нормандии. Эти девять соборов называются соборами «старого образца».

Во главе каждого стояло четыре прелата (настоятель, регент хора, алтарник и казначей). Высокопоставленные духовные лица подчинялись непосредственно архиепископу и, будучи влиятельными феодалами, составляли важную часть военной структуры страны.

К 1080 году Вульфстан Вустерский остался единственным епископом-англосаксом. Все остальные, за исключением Гизо Уэльского, который был родом из Лотарингии, родились или учились в Нормандии. Все аббаты 35 независимых бенедиктинских монастырей, существовавших в 1066 году, сменились в течение первых шести лет правления норманнов, поскольку они были настроены враждебно по отношению к захватчикам. Почти все аббаты, назначенные Вильгельмом, заслужили высокие похвалы со стороны современников. Среди них аббат Поль Канский из Сент-Олбана, аббат Саймон из Сент-Оуэн в Или, аббат Серло из Сент Майкл в Глостере и Виталис Бернайский из Вестминстера.