По роликам блоков пропущен стальной канат. Количество нитей соответствует числу роликов блоков полиспаста. Нить, идущая на лебедку, называется сбегающей, а остальные нити - рабочими. Свободный конец каната может быть закреплен как на неподвижном, так и на подвижном блоке, который обычно оснащен подъемным крюком или серьгой.

С помощью полиспастов грузоподъемным механизмом можно поднимать груз большой массы, при этом скорость подъема соответственно уменьшается, а продолжительность подъема (перемещения) увеличивается. Полиспаст дает выигрыш в силе за счет проигрыша в скорости: во сколько раз выигрывают в силе, во столько раз проигрывают в скорости.

Для каждого полиспаста установлена предельная минимальная длина М в стянутом состоянии. Минимальное расстояние между подвижным и неподвижным блоками полиспастов принимается по справочным таблицам в зависимости от грузоподъемности полиспаста, числа и диаметра роликов.

Ручная таль представляет собой грузоподъемный механизм, состоящий из цепного полиспаста с ручным приводом от бесконечной цепи и рычажного храпового механизма.

Грузовая цепь огибает звездочку и ролик нижнего блока, к которому подвешивают поднимаемый груз. В зависимости от направления вращения червячного колеса со звездочкой крюк с грузом будет подниматься или опускаться. Наличие самотормозящейся червячной передачи предотвращает возможность самопроизвольного опускания нижнего блока под действием груза. Верхний крюк тали подвешивают к конструкциям здания или специальным приспособлениям (козлам). Таль приводится в действие снизу одним или двумя рабочими (в зависимости от массы поднимаемого груза). Грузовой крюк обоймы может свободно поворачиваться вокруг своей оси. Крюки грузоподъемностью 3 т и более снабжены шариковыми подшипниками.