Большинство плоских коллекторов состоит из пяти основных элементов. К ним относятся:

1. Прозрачное покрытие из одного или более слоев стекла или пластмассовой пленки.

2. Трубы или каналы, которые изготовлены как одно Целое вместе с поглощающей пластиной или присоединены к ней и по которым протекает вода, воздух или Другой теплоноситель.

3. Поглощающая пластина, обычно металлическая, с черной поверхностью, хотя можно использовать множество других материалов, особенно для воздухонагревателей.

4. Изоляция, которую необходимо предусматривать на теневой и боковых сторонах коллектора, чтобы свести к минимуму тепловые потери.

5. Оболочка или корпус, который заключает все другие элементы и защищает их от атмосферных воздействий.

Элементы 1 и 4 можно исключить из устройств, предназначенных для небольшого повышения температуры, как, например, при нагреве воды в плавательных бассейнах. Гофрированный оцинкованный стальной лист широко используется во всем мире.

Основные области применения плоских коллекторов можно разделить на следующие три группы:

нагрев воды в плавательных бассейнах, где требуется весьма небольшое повышение температуры. В этом случае коллектор не нуждается в прозрачной изоляции или тепловой изоляции днища и боковых стенок. Высокий расход теплоносителя обусловлен необходимостью ограничить повышение температуры двумя граду, сами;

нагрев для бытовых и других целей, где требуемая температура не превышает 60° С. В этом случае необходимы теплоизоляция днища и по крайней мере одно прозрачное покрытие;

процессы, требующие подвода тепла при температурах значительно выше 60° С, в том числе для получения механической энергии. В данном случае необходимы более тонкие конструктивные решения, чтобы снизить тепловые потери коллектора в окружающую среду.

Многообразие плоских коллекторов, свидетельствует о том, что плоский коллектор является сравнительно простым элементом оборудования. В идеальном коллекторе все падающее на него излучение должно преобразовываться в тепло. На практике полезное тепло Q всегда меньше падающей солнечной радиации G. Это обусловлено различными факторами и подробный анализ тепловых характеристик плоского коллектора очень сложен.