Одной из главных проблем во многих странах мира является нехватка пресной воды, поэтому разработка крупных дешевых солнечных опреснителей, удобных Д.Я эксплуатации и транспортировки, приобретает для этих стран большое значение. Солнечное опреснение является одним из направлений использования солнечной энергии, разработка которого была начата еще в XIX в., и простейшие образцы современных опреснителей в основном мало отличаются от ранних конструкций, состоявших не неглубоких лотков, заполненных соленой или солоноватой водой и покрытых наклонной стеклянной пластиной. Солнечное излучение нагревает воду в лотке и она испаряется. Когда пары воды соприкасаются с холодной внутренней поверхностью стекла, они конденсируются, образующаяся пресная вода стекает вниз по внутренней поверхности стекла в виде капель и собирается у нижнего края лотка. При высоком уровне солнечной радиации производительность установки по опреснению воды может составить 4 кг/м2 в день. В 1970 г. было опубликовано два превосходных обзора работ по солнечному опреснению, один из которых посвящен истории вопроса, теории, проблемам практического применения и экономике, а во втором - рассматриваются потенциальные возможности применения солнечного опреснения в развивающихся странах.

Одной из стран, где накоплен многолетний практический опыт в этой области, является Австралия. 6 1965 г. было выпущено руководство по проектированию, строительству и монтажу солнечных опреснителей, разработанное Научно-исследовательской и промышленной организацией Британского содружества, а дальнейшие усовершенствования в этой области были освещены девять лет спустя Купером и Ридом. Крупная установка с площадью поверхности испарения 8667 м2 была пущена и действие в 1967 г. на о-ве Патмос в Греции. Средняя дневная производительность установки составляла 3,0 кг/м2, а максимальная производительность полученная в середине лета, равнялась 6,2 кг/м2. Первой крупной установкой, спроектированной и построенной в Великобритании в 1970 г.. была установка площадью 185 м2, предназначенная для о-ва Альдабра в Индийском океане. Известно, что по крайней мере одна небольшая фирма в Великобритании, начиная с 50-х годов, производит солнечные опреснители для бытовых нужд, а среди научно-исследовательских работ, проводимых в широком масштабе в университетах, выделяются работы Калифорнийского университета в Беркли, где этим вопросом занимаются более 20 лет. Этой проблеме посвящен обзор Хоу и Тлеймата, в котором описан проект опреснительной установки производительностью 37,85 м3, генерирующей пар при температуре 65,5°С. Фундаментальные исследования продолжаются и в других странах, например в Индии.