В отличие от электрогенераторов других типов они могут применяться в широких пределах мощности - от одного ватта и менее до нескольких тысяч мегаватт. Однако согласно проведенным в Японии оценочным расчетам для создания солнечной станции мощностью 10 МВт при технологическом уровне, достигнутом к 1974 г., потребовалось бы израсходовать целиком все количество кремния, производимого в мире, - около 1 тыс. т. Солнечные энергетические установки на фотоэлементах, введенные в эксплуатацию в Японии в 1974 г., мощность которых оценивалась всего лишь в 20 кВт, были, по-видимому, самыми большими в мире. Японский проект «Солнечный свет», осуществление которого было начато в 1974 г., включает проекты строительства солнечных фотоэлектрических установок мощностью 1 МВт к 1980 г., мощностью 10 МВт к 1986 г., мощностью 100 МВт к 1991 г. и еще более мощных установок к 2000 г. По оценкам национального научного фонда в США пиковая мощность выпускаемых ежегодно солнечных батарей будет составлять 5000 МВт к 1990 г. и 20 000 МВт к 2000 г., что обеспечит покрытие около 2% предполагаемой суммарной потребности в электроэнергии.

Типы солнечных элементов. Если в полупроводниковый материал высокой чистоты вносить ничтожно малые количества соответствующих примесей, то можно изменять его электрические свойства и получать полупроводниковые материалы с электропроводностью двух основных типов: р-типа со связанными носителями отрицательного заряда и свободными носителями положительного заряда и га-типа со связанными положительно заряженными и свободными отрицательно заряженными носителями.