Источником энергии ветра является солнечная энергия. Небольшая часть всего солнечного излучения, достигающего земли, вызывает движение воздуха в атмосфере, которое мы воспринимаем на земной поверхности как ветер. Энергия ветра уже тысячелетиями используется как на суше, так и на море. Первые сведения о древних египетских парусных судах уходят к третьему тысячелетию до н. э., а расцвет парусного мореходства приходится на середину прошлого века, когда в международной торговле стали широко применяться быстроходные клнпперы. Однако во второй половине XIX в. в практику мореплавания прочно вошли суда с паровыми двигателями, и хотя деревянные парусники в начале этого периода ни в чем не 1 уступали пароходам, парусный флот непрерывно уменьшался по мере совершенствования судов из металла с силовыми двигателями, і так что к 30-м годам Хл в. на плаву оставалось лишь несколько крупных парусников.

На суше ветряные двигатели впервые - появились в Персии, где археологи обнаружили признаки того, что примерно в V в. за счет энергии ветра приводились в действие водяные насосы для полива земли. В этих первых персидских ветряных двигателях использовались полотняные паруса на вертикальной оси, причем вертикально расположенные лопасти с одной стороны колеса улавливали ветер, а на противоположной стороне как бы разрезали воздушный поток своей плоскостью. При вертикальной установке оси нетрудно изменить положение парусов или лопаток по отношению к ветру. В нескольких районах Европы к началу XIV столетия появились встряные мельницы для размола зерна, у которых ветровые колеса устанамивались на горизонтальной оси, поддерживающейся уже не одним столбом, а высокой башней. Применение таких мельниц продолжало расширяться вплоть до середины прошлого столетия, когда их стали вытеснять более дешевые мельницы с паровыми двигателями. В сельских районах США в начале нынешнего столетия наблюдалась аналогичная ситуация. Тысячи фермерских хозяйств имели ветродвигатели, установленные на стальных башнях; в то время они использовались для подачи воды, а иногда и для получения электрической энергии, но в последующие 50 лет сельское хозяйство было 1 в значительной степени электрифицировано и подавляющее больший ствоветроустановок было заброшено. О масштабах использования я ветроагрегатов говорит тот факт, что тогда было построено 50 тыс. ветроэлектрических установок, или аэрогенераторов.